二 菊花之约1

夏到来了。

    赤穴向左门母子道：“我从近江逃出来，本是为了回出云老家，未曾想在此延留诸多时日。请容许我回出云探望，不久便归。届时承欢膝下，专心事孝，以报大恩。”左门问道：“不知兄长几时回返？”赤穴答道：“时光易逝，最迟不过今秋。”左门道：“今秋何日，望兄长说个确切日子，以便迎候。”赤穴道：“那就约在九月初九重阳佳节吧。”左门道：“好，请兄长一定要如期归来。小弟当备下薄酒金菊，恭候兄长。”二人互道珍重，依依惜别。赤穴大踏步向西而去。

    日月如梭，光阴似箭，转眼枝头茱萸泛红，篱下野菊争艳，秋季已至。九月初九这天，左门起了个大早，先洒扫干净厅堂，在花瓶里插了两三枝黄白菊花。又倾囊沽来美酒、备下佳肴，等候义兄归来。

    老母亲看着勤快的儿子，说道：“孩子，出云国远在百里之外的山阴道尽头，赤穴今日未必赶得回来。且待他归来后，再准备也不迟啊。”左门道：“不，兄长是个重信义的武士，必定不会爽约。如果等他回来再慌张准备，他会作何感想？我们岂不惭愧！”于是温酒烹鱼，在厨下忙着张罗起来。

    当天秋高气爽、晴空万里，加古驿游人如织。有人道：“今日是某某贵人进京的日子，天气又好，往京城做买卖一定大有赚头。”又有一个年约五十左右的武士，向同样装束的二十出头的武士说道：“海面风平浪静，若是早上从明石乘船，前半晌就到牛窓港了。你年纪轻轻却如此胆怯，平白枉费了诸多盘缠。”年轻武士辩道：“这一带的海路旅人无不担惊受怕。上回同大人进京，取道小豆岛至室津港，途中风高浪急，吃尽了苦头。您请息怒，到了鱼桥，我请您吃碗荞麦面。”另有道旁的驮夫气冲冲地一边拍着驮鞍，一边喝道：“该死的马，睁眼快走。”催促着驮马去了。

    眼看天已过午，赤穴依然影踪全无。到了日薄西山，行人们都匆匆地赶往旅店投宿，左门仍目不转睛地盯着道路，望眼欲穿地等待着义兄归来。

    老母对左门说道：“人心不会像秋日的天空那般，说变就变；菊花鲜艳绽放的日子，也不单只有今天。若赤穴有心守约，纵然到了雨月（阴历十月）方归，也没什么可抱怨的。快回屋歇息，明日再等吧。”左门只好先佯装就寝，哄老母睡下，自己则心存一线希望，又起身在门口徘徊。但见银汉灿烂，星辉满天；冷月悬于天际，空蒙的月色映得孤影倍显凄清。村庄已在睡梦中，突然传来阵阵农家的犬吠，划破了无言夜空。远处海边涛声拍岸，恍若近在足下。

    月亮渐渐隐于山后，夜色愈发暗了。左门怅然若失，终于死心，正欲闭门入屋，忽见朦胧间有个人影轻飘飘地快速移近。他定神一看，来人正是赤穴宗右卫门。

    左门惊喜交集，开怀道：“小弟由清晨一直等到深宵，兄长终于如约归来，小弟备感欣慰。赶快进屋吧！”赤穴却不答话，只是颔首示意。左门先行几步，在前引导，将赤穴请至南面窗下坐定，道：“因兄长归家颇晚，母亲久候不至，说是明日再等，先去睡了。小弟即刻去唤醒她。”赤穴仍然一言不发，只摇摇头，做了个制止的手势。左门道：“兄长日夜兼程赶回，定然身心俱疲，腿脚酸痛了吧？且小酌一杯，再去歇息。”言毕烫酒上菜，殷勤相劝。赤穴以袖遮面，似乎厌闻荤腥气味。左门道：“所陈水酒粗肴，虽寡淡乏味，却是小弟亲手制备，聊表寸心，还请兄长不要嫌弃。”

    赤穴仍然静默不语，不住地长吁短叹。隔了半晌，终于语调沉重地说道：“贤弟赤诚待我，为兄岂会嫌弃？实不相瞒，为兄已非阳世之人，而是阴间孤魂，此刻不过是暂借人形前来践约。贤弟万勿惊骇。”

    左门大惊失色道：“兄长缘何口出无稽之言？难道小弟身在梦中？”赤穴道：“自与贤弟分别回到出云后，我发现那里的人，慑于尼子氏的威权，几乎都忘记了前主公盐冶扫部介的恩惠，只顾着千方百计地讨好篡位者尼子经久。而我的堂弟赤穴丹治,也已在富田城中做了尼子经久的家臣。当我去拜访他时，他费尽唇舌，极力劝我投效尼子经久，并做了引荐。我表面上听从丹治的劝说，跟随经久身边，细察其言行为人。经久虽有万夫不当之勇，且善于统驭兵将，但生性多疑、为人诡黠，不肯轻易信人，所以身边并无心腹家臣可用。我暗忖富田城非久留之地，便向经久言明与贤弟有菊花之约一事，想就此离去。经久听了，勃然大怒，命丹治将我软禁于宅内，直至今日。我忧心如焚，心想今日若不能如期赴约，贤弟将视我为何许人？左思右想，无计逃脱，最后想到古人